Pêche au Royaume-Uni - Concentration massive entre quelques mains

Quel que soit le résultat des négociations sur le Brexit, l’industrie de la pêche britannique – d’une valeur de 650 millions de livres sterling par an – restera entre les mains de quelques entreprises privées.

65% du quota de pêche du Royaume-Uni est contrôlé par 25 familles figurant sur la liste des riches du Sunday Times. 20% du quota est contrôlé par de grandes entreprises espagnoles, néerlandaises et islandaises. Les entreprises de taille moyenne contrôlent environ 10%.

Les 4 760 petits bateaux de pêche, qui représentent plus des trois quarts de la flotte de pêche et emploient la moitié de tous les travailleurs de la pêche, contrôlent à peine 2% du quota britannique.

C’est l’UE, combinée à la politique du gouvernement britannique, qui a accéléré la concentration de la pêche britannique. Avant l’introduction de la politique commune de la pêche de l’UE en 1983, chacun pouvait pêcher librement jusqu’aux eaux territoriales d’autres pays. Mais l’introduction en 1983 d’un système de quotas de l’UE a effectivement privatisé les stocks de poissons dans les mers autour du marché unique – une licence pour un quota alloué était nécessaire pour être autorisé à pêcher.

Les gouvernements conservateurs successifs ont encouragé le commerce de ces quotas de pêche. Mais c’est le gouvernement Blair en 1999 qui a radicalement déréglementé le marché des quotas. Les licences de pêche étaient désormais librement transférables plutôt que rattachées à des navires particuliers. Les quotas sont devenus une marchandise à part entière, séparée de la pêche, les investisseurs s’emparant de quotas pour vendre.

Un pêcheur de Whitby déclara : « Ce sont désormais tous des investisseurs. Je suis la cinquième génération. Mon fils aîné, qui prend le bateau, est de la sixième génération, et nous devons nous adresser à ces gens, casquette en main. »

Emma Cardwell, chercheuse au Centre pour l’environnement de l’Université d’Oxford, qualifie la déréglementation de 1999, introduite sous le couvert de la conservation, de « la plus grande saisie de biens depuis l’invasion normande ».

John Goodlad, de la Fédération écossaise des pêcheurs, l’a comparé, en utilisant une autre analogie historique, aux évacuations des hautes terres Highland Clearances quant à ses effets sur les communautés de pêcheurs côtiers.

Contrairement à la pêche britannique, d’autres pays européens n’ont pas déréglementé leurs industries aussi radicalement. Mais les grandes entreprises de pêche néerlandaises et espagnoles ont pu profiter du commerce non réglementé des quotas britanniques grâce au « saut de quotas » en achetant des bateaux battant pavillon britannique pour avoir accès aux quotas britanniques. Cette pratique, contestée par le Royaume-Uni, a été confirmée en vertu du droit de l’UE dans plusieurs affaires judiciaires importantes.

Alors que les négociations sur le Brexit atteignent leur paroxysme, les grandes entreprises de pêche britanniques cherchent à utiliser tout accord pour exclure leurs rivaux européens des eaux de pêche britanniques, tout en affirmant qu’elles agissent par patriotisme. Dans le même temps, ils résistent farouchement à toute redistribution au sein de l’industrie de la pêche britannique après le Brexit au motif que les grandes entreprises devraient être récompensées pour leurs investissements au cours des vingt dernières années. Ils disent que tout quota supplémentaire pour les plus petits bateaux ou pour les nouveaux pêcheurs ne devrait pas provenir de la répartition actuelle des quotas, mais du quota de pêche élargi espéré après le Brexit. Ils ne sont certainement pas les défenseurs des communautés de pêcheurs britanniques.

Mais sans redistribution, la flotte de pêche artisanale et les communautés côtières ne gagneront rien si le Royaume-Uni ne parvient pas à gagner une plus grande part nationale de la pêche dans les négociations sur le Brexit, et la France menace de bloquer les importations de poisson britannique dont dépendent de nombreux pêcheurs britanniques. Si la pêche au Royaume-Uni augmente aux dépens de la France.

La flotte de petits bateaux soutient que la pêche devrait être une ressource publique, avec un gouvernement post-Brexit redistribuant des quotas pour le bien social et environnemental. Contre l’argument des grandes entreprises selon lequel les petits bateaux n’ont pas la capacité ou les marchés pour remplir des quotas plus importants, ils soutiennent que ce problème pourrait être corrigé en investissant davantage dans des installations à terre et en améliorant l’infrastructure de la chaîne d’approvisionnement, ce qui leur permettrait de traiter et de vendre plus facilement leurs prises.

Le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales a affirmé dans un article de 2018 sur le Brexit que le gouvernement « décidera qui peut accéder à nos eaux après 2020... pour la première fois depuis plus de 40 ans ». Mais cet accès à « nos » eaux sera réservé aux grandes entreprises de pêche.

L’accroissement de la souveraineté après le Brexit pourrait être utilisé au profit des travailleurs de la pêche et des ports de pêche appauvris, mais cela signifierait briser l’emprise glacée des « pères de morue » capitalistes sur la pêche britannique.