Julian Assange a l’air très pâle. "Pâle" n’est pas tout à fait exact : sa peau ressemble à du parchemin, presque translucide. Il n’a pas vu le soleil depuis presque sept ans. Il est assis en face de moi dans la salle de réunion de l’ambassade de l’Equateur à Londres, les cheveux blancs comme neige, sa marque de fabrique, arrive à ses épaules et il porte une longue barbe. On plaisante sur le fait qu’il ressemble au Père Noël. Il porte une épaisse veste en duvet et mange un morceau du sushi que j’ai apporté pour le déjeuner. Il fait froid dans la chambre et je regrette d’avoir laissé mon manteau d’hiver à la réception.

Nous sommes juste avant Noël, et Julian Assange vient probablement de passer le pire moment de son séjour à l’ambassade. Depuis mars 2018, il était de facto isolé, sans téléphone, sans Internet et sans visites. L’interdiction d’Internet doit être particulièrement difficile pour lui ; ce n’était pas seulement son domaine de travail, mais son seul accès au monde extérieur.

L’ambiance à l’ambassade est tendue, le nouvel ambassadeur doit arriver. Ils ont éteint le chauffage et pris le lit, il dort sur un tapis de yoga. Je ne peux m’empêcher d’avoir l’impression que tout est mis en œuvre pour rendre son séjour si difficile qu’il cède finalement et quitte volontairement l’ambassade. Mais qu’est-ce qui l’attendra alors ?

C’est la première fois depuis que je le connais qu’il a vraiment l’air épuisé, son ancien visage de garçon, qui semblait toujours particulier aux cheveux blanc argenté, s’est adapté à son âge. Les neuf mois d’isolement l’ont visiblement affaibli, il est devenu plus maigre, mais dans notre conversation, il semble mentalement fort et plus déterminé que jamais.

Entourés de microphones

Quand je lui demande comment il a réussi à supporter l’isolement pendant si longtemps, il me répond qu’au début, il était presque ravi. Il était sûr qu’une violation aussi flagrante de ses droits de l’homme provoquerait une grande indignation de l’opinion publique et que les politiciens européens se porteraient à sa défense sous la pression des médias. Mais rien de tel ne s’est produit, et au fil des mois, il a perdu la foi.

Entre-temps, il est même devenu public que les autorités américaines avaient déposé des accusations criminelles contre Julian Assange. Les charges devaient rester sous clé jusqu’à ce qu’Assange ne puisse plus échapper à l’arrestation. Ils confirment ce qu’Assange craint depuis des années et pourquoi il a souvent été déclaré paranoïaque dans la presse. Mais même après cette révélation, il n’y a pas d’indignation.

Son séjour à l’ambassade, accordé comme asile politique en 2012, ressemble de plus en plus à une détention avec des peines sévères. L’isolement n’a pas encore été complètement levé, du vendredi soir au lundi matin il y a toujours une interdiction de contact, et toute personne qui veut lui rendre visite doit soumettre une demande formelle à l’ambassade. Il y a probablement eu aussi des rejets, me dit-il. J’ai eu de la chance et deux des quatre heures demandées ont été approuvées.

J’ai visité Julian Assange une trentaine de fois entre 2012 et 2017 à l’ambassade de l’Équateur. Il en est résulté trois pièces de théâtre et une amitié avec l’un des personnages les plus controversés de notre époque. Il n’a pas toujours été facile de le défendre, surtout depuis l’élection de Donald Trump à la présidence des Etats-Unis, dont de nombreux journalistes, anciens supporters et amis l’ont rendu en partie responsable. De plus, la plupart des journalistes semblent avoir convenu qu’il y a une conspiration folle entre Trump et Poutine, avec Assange comme intermédiaire et assistant. Fin novembre, le Guardian a affirmé que Paul Manafort, responsable de la campagne présidentielle de Donald Trump, s’était réuni trois fois à Londres : en 2013, 2015 et 2016. Fidel Narváez, alors consul de l’Equateur à Londres, l’a formellement nié. WikiLeaks a entamé des poursuites judiciaires contre le Guardian et Manafort publiquement nié. Son nom n’apparaît pas dans le registre des entrées de l’ambassade d’Équateur et il n’y a aucune image de lui entrant ou sortant d’un des bâtiments les mieux surveillés au monde.

Assange, bien sûr, a suivi tout cela ; quand je lui pose la question, il dit seulement que l’histoire dans le Guardian est fictive.Tandis qu’il demande des nouvelles de ma famille et que nous mangeons des sushis, nous essayons d’ignorer que nous sommes entourés de caméras et de microphones. Même dans la petite cuisine dans le couloir il y a maintenant une caméra installée, qui était le seul coin sans surveillance où nous nous retirions parfois. Récemment, le personnel de l’ambassade a été changé, les uns après les autres, et le nouveau personnel ne connaît pas bien Assange, seule la femme de ménage est la même. Les diplomates qui sympathisaient avec lui sont partis.

Comme distraction, je déballe quelques cadeaux pour lui, du pain complet allemand qu’il aime, des fruits frais, de l’Ovaltine, une lettre avec un dessin d’enfant envoyé par mon fils aîné et une spécialité ukrainienne de saucisses de Crimée qu’un ami et ancien dramaturge de Frank Castorf m’a donné. J’essaie à nouveau d’orienter la conversation vers lui et sa situation précaire, mais cela s’avère difficile. Je ne connais pratiquement personne qui dise "je" avec autant de réticence que Julian Assange, ce qui est étonnant si l’on considère qu’il est souvent décrit comme un narcissique et un égocentrique.

Un modèle pour nous tous

Il est difficile de décrire le caractère complexe d’Assange. Mais une chose m’est apparue clairement ces dernières années : il n’est tout simplement pas transmissible à l’intellectuel moyen. C’est un archiviste méticuleux, un révélateur courageux et un iconoclaste intransigeant, à la fois très émotif et factuel, aux côtés duquel la plupart des artistes et intellectuels que je connais ressemblent à de petits bourgeois qui vendent leurs névroses personnelles de façon rentable.

Mais si Assange n’est pas l’insoumis malfaisant qui est le seul responsable de sa propre situation à cause de son égo démesuré, qu’est-ce que cela signifie à l’inverse ? N’est-il donc pas un modèle pour nous tous ? Ce qui lui est arrivé depuis des années au coeur de l’Europe montre ce qui peut arriver à quiconque ose élever la voix et révéler la vérité sur les puissants. Pas en Russie ou en Chine, mais dans l’Occident libre.

Assange n’a jamais abandonné son credo "Créons des ennuis". Il me dit qu’il espérait pendant l’isolement qu’il pourrait prendre un peu de "vacances de WikiLeaks". Mais alors tout s’est endormi d’une manière ou d’une autre ; personne n’a voulu prendre la barre, ce qui n’est pas surprenant quand on voit les conséquences. Il dit qu’il pense que son isolement était un test pour savoir ce qui se passerait s’il allait en prison : WikiLeaks se désintégrerait probablement lentement.

Je pense qu’il a raison. Depuis que je connais Assange, je me rends compte que son organisation n’existe que grâce à son immense persévérance. Il m’a souvent remonté le moral avec la phrase "Le courage est contagieux". Je peux le confirmer par moi-même ; il a cet effet que vous vous sentez encouragé à risquer davantage. Son insistance sur la véracité des faits documentés ne lui a pas apporté la gloire, bien au contraire. Et pourtant, il n’a jamais abandonné, j’ai connu des hauts et des bas ces dernières années, j’ai parlé avec lui et son équipe à l’ambassade pendant des heures, parfois des nuits entières, mais aussi discuté, ri, mangé, bu, chanté et tremblé.

Trois ambassadeurs ont été remplacés durant cette période, le quatrième vient d’arriver à Londres le jour de ma visite, et sa tâche principale sera probablement de se débarrasser d’Assange le plus rapidement possible, avec le moins de dégâts politiques possible à l’image de l’Equateur. Le New York Times a récemment rapporté qu’il y a eu plusieurs entretiens en 2017 entre le président équatorien Lenín Moreno et le désormais célèbre Paul Manafort. Manafort s’était rendu à Quito pour soulager la dette de l’Équateur envers la Chine. Lors de la rencontre avec Moreno, on aurait également parlé d’Assange, d’un accord visant à extrader Assange vers les États-Unis en échange de l’allégement de la dette de l’Équateur. Assange plaisante ; ne serait-il pas ironique que le FMI, le Fonds monétaire international, plus que quiconque, décide maintenant de son sort ? Il rit, tourmenté, à la fin, le gros pognon gagne toujours. Nous remarquons que sa persécution par les Etats-Unis n’est plus un secret, tout est ouvert et rien ne se passe ; c’est exaspérant.

Au final, ma visite a duré quatre heures. Au moment de se séparer, on se serre dans les bras, c’est peut-être la dernière fois qu’on se voit. À l’extérieur, je parle aussi à des partisans qui campent devant l’ambassade avec des bougies et des banderoles qu’ils ont peintes eux-mêmes, et qui résistent depuis des années, ce qui est admirable, je crois.

Le 21 décembre, trois jours après ma visite à l’ambassade, WikiLeaks a publié une « liste de courses » : 16 000 commandes d’approvisionnement provenant d’ambassades des États-Unis dans le monde entier, y compris du matériel d’espionnage. Julian Assange est de nouveau en ligne. Le même jour, les experts en droits de l’homme du Groupe de travail sur la détention arbitraire (GTDA) de l’ONU réitèrent leur demande de 2015 que la Grande-Bretagne respecte ses obligations internationales et libère immédiatement le fondateur de WikiLeaks de l’ambassade équatorienne. Cela pourrait se faire en lui garantissant le libre passage, ou du moins en lui garantissant qu’il ne sera pas extradé vers les États-Unis, après une courte détention en Grande-Bretagne.

Le sort d’Assange est donc entre les mains du Royaume-Uni ; le Royaume-Uni pourrait facilement mettre fin à cette situation flagrante, mais jusqu’à présent il a refusé. L’Europe ne dit rien. Que faudrait-il pour que que ça change ?

Angela Richter

Traduction "j’ai pas pu m’empêcher de mettre un point d’interrogation au bout du titre et tout le monde comprendra pourquoi" par Viktor Dedaj pour le Grand Soir avec probablement toutes les fautes et coquilles habituelles

PS : l’auteure m’informe que le titre original se terminait bien avec un point d’interrogation. Ouf !